Charlemagne |
|||||||
|
À la fin du VIIIe siècle, le royaume franc est dirigé par le roi Charles Ier le Grand, dit Charlemagne. Une série de brillantes conquêtes étend son autorité des Pyrénées aux bords de l'Elbe, de l'Italie à la mer du Nord. Il constitue ainsi un véritable empire et donne à la civilisation européenne la stabilité dont elle a besoin pour se développer. Ses réformes administratives et religieuses posent les fondements des royaumes médiévaux à venir, et donneront à Charlemagne sa réputation posthume de "fondateur de l'Europe".
Charlemagne établit des ordonnances, les Capitulaires, qui standardisent sa façon de gouverner, et il confie le soin de faire appliquer ses réformes bureaucratiques à un corps d'administrateurs royaux, les missi dominici. Il encourage également des réformes dans l'Église: création de monastères, clarification de certains points théologiques dans les Libri Carolini, et développe la suprématie de l'Église de Rome au détriment des anciennes institutions chrétiennes gallo-celtes. Les convictions religieuses de Charlemagne l'encouragent à poursuivre ses campagnes contres ses voisins non chrétiens. En 778, il conduit son armée jusqu'en Espagne pour combattre les musulmans: cette campagne sera immortalisée dans La Chanson de Roland. Une incursion plus avant en Espagne est lancée en 809. La conquête de la Bretagne est suivie par une campagne de Charlemagne contre son cousin, le duc Tassilon II de Bavière (742-788). Tassilon vaincu accepte Charlemagne comme roi, mais très vite se révolte à nouveau. Cette fois, il est aidé par les Avars, nomades païens protomongols, installés dans l'actuelle Autriche avant d'être conduits à l'ouest par les Turcs. En 796, Charlemagne a conquis les Bavarois et les Avars. Durant les dix-huit ans qui vont suivre, il continue de repousser les frontières franques à l'est, faisant campagne contre les tribus situées de l'autre côté de l'Elbe et contre les Tchèques de Bohême. En 799, une révolte éclate à Rome; Charlemagne marche vers le sud et restitue son pouvoir au pape Léon 111 (795-816). En retour, le jour de Noël de l'an 800, Charlemagne est couronné empereur romain (Carolus Augustes) en l'église Saint-Pierre de Rome. Éginhard prétend que Charlemagne n'a pas sollicité ce couronnement, étayant que cet acte apporte la preuve de la supériorité du pape sur le roi franc. Ce couronnement marque la reconnaissance des efforts de Charlemagne pour réunifier l'Europe au sein de l'église, et lui confère une aura supérieure à celle de tous ses prédécesseurs et ses successeurs. Ce nouvel empire romain est le précurseur du Saint-Empire romain du XlIe siècle.
Pendant la dernière décennie de son règne, Charlemagne renforce la sécurité de ses frontières par la création des marches (ou zones militaires fortifiées) et réorganise l'armée carolingienne en une force puissante. Son système administratif, issu des capitulaires et des missi dominici, assure le contrôle des affaires ecclésiastiques et temporelles. S'ajoute à cela un corps d'administrateurs royaux régionaux, les grafs (comtes) dont chaque membre responsable d'un comitatus particulier (comté). L'amélioration du système administratif conduit à une augmentation des revenus issus des taxes. À la mort de Charlemagne, sa capitale Aix-la-Chapelle est devenue le foyer culturel ou se rencontrent étudiants, artisans et dignitaires de I'église, annonçant un mouvement culturel connu sous le nom de " renaissance carolingienne ". A sa mort en 814 Charlemagne a transformé une multitude de petits royaumes belliqueux en une entité unifiée. |
